Le scarabée japonais

Feuilles dégarnies sur les fruitiers et les plantes potagères, racines d'herbe détruites dans le gazon... Le scarabée japonais, en apparence inoffensif, cause d’importants dégâts aux plantes, et ce aussi bien dans le monde agricole que chez les jardiniers amateurs.

Originaire d'Asie et appartenant à la famille des scolytes, le scarabée japonais (Popillia japonica) s'est répandu en Amérique du Nord il y a un peu plus de 100 ans, détruisant au passage les récoltes de nombreux agriculteurs. Depuis quelques années, le scarabée japonais est également présent dans certaines régions d'Europe : on suppose qu’il a été introduit via différents moyens de transport lors des échanges commerciaux internationaux. Cet insecte invasif s'est d’ores et déjà propagé dans la région italienne de la Lombardie et dans le sud de la Suisse.

Ce coléoptère vorace semble avoir aujourd’hui franchit les Alpes puisqu’en novembre 2021, un premier scarabée japonais a été formellement identifié à Fribourg en Allemagne. En 2023, le Centre technologique agricole d'Augustenberg annonce que deux scarabées japonais, probablement des « passagers clandestins », ont à nouveau été identifiés en Allemagne. Le coléoptère n'a pas encoré été trouvé au Benelux.

Depuis 2019, le scarabée japonais (Popillia japonica) est classé dans toute l'UE dans la catégorie des « organismes nuisibles soumis à quarantaine » car il est capable, à lui seul, de causer des dégâts considérables. Afin d’éviter une prolifération depuis la Suisse et l'Italie voisines, des contrôles stricts ont été mis en place aux postes-frontières, sur les autoroutes et dans les gares de marchandises. Une obligation de déclaration a également été mise en place. Le scarabée japonais ne représente toutefois aucun danger pour l'homme et l'animal.

À première vue, le scarabée japonais présente de grandes similitudes avec d'autres espèces d'insectes de la famille des scolytes. Avec son corps sombre à l'aspect métallique, il rappelle le hanneton des jardins ou le hanneton bronzé, très répandus dans nos contrées. Mais on le confond aussi souvent la cétoine, le hanneton de la Saint-Jean ou le hanneton commun. Avec une longueur d'environ un centimètre, les scarabées japonais présentent une taille similaire à celle des hannetons.

Ce coléoptère est reconnaissable à son corps aux reflets verts métalliques et ses ailes brun cuivré. Il existe deux caractéristiques particulières qui permettent de distinguer le scarabée japonais de ses cousins. Le scarabée japonais possède en effet de petites touffes de poils blancs sur son abdomen : cinq de chaque côté de la partie postérieure et deux touffes de poils un peu plus grandes à l'extrémité. Les scarabées japonais ont également un comportement particulier lorsqu’ils se sentent en danger, à savoir qu’ils écartent l’une de leurs paires de jambes de leur corps.

Le scarabée japonais est un insecte polyphage. Cela signifie qu'il ne s’attaque pas qu’à une seule plante : il se nourrit de plus de 300 espèces végétales différentes, des arbres fruitiers aux légumes, en passant par les arbustes d'ornement ou les fleurs et le gazon. Ce coléoptère fait des ravages sur de nombreuses espèces végétales du jardin. Les espèces ligneuses telles que l'érable, le hêtre, le chêne ainsi que les noisetiers et les noyers sont particulièrement touchées. Parmi les plantes utiles, ce sont surtout les pommiers, les cerisiers et les pruniers ainsi que les petits fruits, le maïs et les pommes de terre qui figurent au menu du scarabée japonais. Dans les jardins d'agrément, les lilas et les roses sont particulièrement appréciés.

Les scarabées japonais adultes se nourrissent des feuilles, des fleurs et des fruits de différentes espèces de plantes, de sorte qu'une infestation importante entraînera souvent la défoliation de la plante. On peut aussi reconnaître ce coléoptère au « motif » qu’il laisse sur les feuilles. Les coléoptères exotiques dévorent en effet le tissu foliaire entre les nervures, créant ainsi l'aspect « squelettique » typique sur les feuilles. Les fleurs et les fruits présentent quant à eux des dégâts aux formes irrégulières. Les coléoptères travaillent typiquement « de haut en bas ». Autrement dit : ils commencent par les jeunes pousses fraîches et progressent ensuite vers les parties plus âgées de la plante.

Ce petit insecte se reproduit facilement et rapidement. Après l'accouplement, un scarabée japonais pond à lui seul entre 40 et 60 œufs dans la terre des pâtures et pelouses. Ces œufs passent ensuite l'hiver dans le sol. Comme pour d'autres espèces de coléoptères, les larves de ce coléoptère sont appelées vers blancs. Lorsque les températures commencent à grimper au printemps, les vers blancs se déplacent jusqu'à la surface du sol et se nourrissent au passage des racines des graminées. Mais ces larves apprécient également les racines de différentes plantes du jardin. Les larves blanchâtres à tête orange à brun clair se nymphosent ensuite au bout de quatre à six semaines ; le scarabée japonais adulte émerge entre mai et juillet et commence à se reproduire rapidement.

L’un des premiers signes d'infestation dans l’herbe est par exemple la présence de taches brunes qui se développent au niveau des racines mortes. Les dégâts causés par les larves ne sont généralement perceptibles qu'assez tard, une fois que le gazon a déjà subi des dommages significatifs. L’herbe de la pelouse morte peut alors être roulée et enlevée comme un tapis. Les dégâts ne sont toutefois pas uniquement dus au scarabée japonais : les vers blancs d'autres espèces de scarabées peuvent également causer des dommages similaires à la pelouse. Pour savoir comment identifier les différentes espèces de vers blancs et prévenir l'apparition de ces petites bêtes, consultez le portrait des ravageurs dans l’article « Les vers blancs ».

A l'exception de quelques cas isolés, le Benelux est encore aujourd'hui considérée comme exempte de cette infestation. Grâce à une surveillance large, les régions frontalières des zones infestées sont strictement contrôlées afin d’éviter la prolifération du ravageur sur notre territoire. Dans les régions infestées, la lutte contre le scarabée japonais fait actuellement appel principalement à des prédateurs naturels tels que les nématodes.

En tant que parasite soumis à quarantaine, le scarabée japonais (Popillia japonica) doit être obligatoirement déclaré dans toute l'UE. Si vous apercevez un scarabée japonais, signalez-le immédiatement aux autorités phytosanitaires compétentes, que le scarabée ait été trouvé mort ou vivant. Si possible, prenez une photo du nuisible présumé ou envoyez-le bien protégé (par exemple dans une boîte ou une boîte de conserve) aux autorités compétentes en la matière.