Herbe aux écouvillons

L’herbe aux écouvillons (Pennisetum alopecuroides) apporte avec ses tendres tiges une élégance classique au jardin, et ceci de la fin de l’été à l’hiver. Son nom latin « Pennisetum » signifie « plume de soie », une appellation qu'elle doit vraisemblablement à ses inflorescences cotonneuses.

Cette graminée ornementale est originaire du Japon, de Corée, de Chine et d'Australie et ce n'est que depuis la seconde moitié du siècle dernier qu’elle a conquis nos jardins. L’herbe aux écouvillons 'Hameln' est particulièrement appréciée, car elle dévoile toute sa splendeur dès la fin juillet et se poste donc à l’avant-garde de son espèce. Cependant malgré sa floraison précoce, 'Hameln' n'en reste pas moins attractive dans les jardins à l’automne, lorsque son feuillage virant au jaune associé à des fleurs versicolores, y dévoile un charme tout particulier. Le spectre de couleurs des belles fleurs se décline du pourpre au roux en passant par le jaune.

Il existe encore d’autres magnifiques variétés telles que l'herbe aux écouvillons noire 'Moudry', la variété 'Firework', séduisante avec ses épis rose-rouge ou l’herbe aux écouvillons à port érigé 'Magic'. Pour les petits jardins ou balcons, il est préférable de choisir des variétés à port compact et bas, telles que 'Little Bunny'.

L’herbe aux écouvillons préfère les emplacements ensoleillés et chauds. Si de plus elle peut être un peu abritée des intempéries, plus rien ne s’oppose alors à une croissance luxuriante. Les herbes aux écouvillons requièrent une terre riche et perméable et peuvent donc pousser facilement dans tout sol de jardin normal. Si ce dernier est plutôt lourd, ameublissez-le un peu par un apport de sable qui stimule la perméabilité et prévient ainsi l’humidité stagnante.

il est préférable de la planter au printemps. Pour préparer au mieux le sol, incorporez un engrais longue durée pour graminées ornementales. L’herbe aux écouvillons apprécie d’être enterrée assez profondément pour pouvoir mieux pousser. Cette graminée ornementale est magnifique en association avec des vivaces. Comme l’herbe aux écouvillons ne pousse pas en hauteur mais en largeur, il est important de respecter un espacement suffisant avec les autres plantes : respectez alors les indications portées sur l'étiquette de la plante, car la taille et la largeur peuvent varier d’une variété à l'autre. L’herbe aux écouvillons est particulièrement bien mise en valeur aussi en solitaire, par exemple à l'entrée de la maison ou en bac sur la terrasse.

Les variétés plus petites d’herbes aux écouvillons se prêtent bien à la culture en pot, surtout si votre terrasse ou votre balcon est petit. Toutefois cette graminée solitaire a besoin de suffisamment de place pour ses racines. Le pot doit avoir une contenance d’au moins dix à vingt litres. Les herbes aux écouvillons ont généralement la « tête lourde ». Choisissez un récipient pondéreux pour éviter qu’une rafale de vent ne les fassent basculer. Des trous de drainage sont indispensables pour prévenir toute humidité stagnante. Ajoutez une couche de drainage en gravier, pierre ponce ou matériau similaire, pour faciliter l'évacuation de l’eau en excès.

L’herbe aux écouvillons est une graminée de saison chaude. Ce qui signifie qu’elle ne fleurit que tardivement en été et que son effet est superbe associé à d'autres plantes à floraison tardive telles que les rudbeckias, asters lou anémones du Japon. Si vous souhaitez profiter de fleurs durant toute l'année dans votre plate-bande, il est préférable alors de choisir des plantes à floraison inverse. Par exemple les rosiers, les orpins, les lavandes et les plantes bulbeuses à floraison précoce. L’herbe aux écouvillons ne se plait pas sous des arbres et autres ligneux : il y a d’une part trop d'ombre et d'autre part, la concurrence racinaire lui est difficile, l'empêchant ainsi de dévoiler toute sa splendeur. Un grand arbre lui ravirait en outre la vedette.

L’herbe aux écouvillons est une plante facile à entretenir. Il en est de même pour l’arrosage. Certes il est important au cours de la première année suivant la plantation que le sol reste bien imprégné. Par la suite, les arrosages pourront s’espacer. Une plantation en pleine terre ne nécessite pas d’être arrosée, hormis en cas de sécheresse estivale.

Pour les exemplaires cultivés en pot ou en jardinière, il en va un peu autrement : les besoins sont ici nettement plus élevés, car la motte se dessèche plus vite, surtout lors des chaudes journées d'été, et ne peut pas puiser dans de profondes réserves d’eau dans le sol. Testez avec le doigt le niveau d’humidité de la terre et arrosez dès que celle-ci est sèche sur une demi-longueur de doigt. Par étés très chauds, il peut être nécessaire de l'arroser plusieurs fois par semaine.

En ce qui concerne les fertilisations, l’herbe aux écouvillons est très frugale. Incorporez à la plantation dans le sol un engrais longue durée pour bien alimenter la plante. Renouvelez l'apport d'engrais au début de la saison au printemps pour assurer une bonne croissance et permettre à la plante de prospérer.

En bac, il peut s’avérer nécessaire de la fertiliser plus souvent, car elle ne peut pas puiser de nutriments dans le sol. Si par contre vous utilisez un engrais à action longue durée, les fertilisations renouvelées ne sont pas nécessaires ici non plus, sauf en été en cas d’absence de floraison ou de dépérissement.

Conseil : plus la graminée est grande et croît rapidement, plus elle a besoin de nutriments. 

Si vous souhaitez couper les graminées à ras en hiver, faites preuve d’encore un peu de patience et attendez jusqu’au printemps pour intervenir, ce qui est une constante pour toutes les variétés de graminées d'été. Par ailleurs, l’herbe aux écouvillons attire encore tous les regards sur elle en hiver, lorsqu’elle se pare d’un fin duvet de givre !  Le début du printemps, avant le redémarrage est idéal pour pratiquer la taille : début ou mi-mars (selon la météo) une fois que les fortes gelées ne sont plus à craindre, rabattez les brins desséchés sur environ cinq centimètres à l'aide d’un sécateur ou d’une cisaille de jardin aiguisée. La graminée ornementale caduescente peut alors repartir sans problème de la souche.

Sous nos latitudes, la plupart des variétés d’herbes aux écouvillons sont rustiques et peuvent donc être cultivées sans problème en plate-bande. Si vous vivez dans une région très rude, il peut s’avérer utile de protéger cette plante d'ornement contre les températures glaciales avec quelques brindilles ou du non-tissé. Les dommages hivernaux subis par l’herbe aux écouvillons sont souvent liés à un excès d'humidité. Ici aussi, une protection du sol à l'aide de brindilles et de non-tissé s'avère utile. Vous pouvez de plus ligaturer les épis pendant la saison froide.

L’herbe aux écouvillons rouge est moins rustique que ses congénères. Plantez-la plutôt en bac pour pouvoir la rentrer en hiver. Elle y effectuera sa dormance hivernale de préférence dans un lieu clair et frais, par exemple une cave dotée d'une fenêtre. Au printemps, lorsque les températures remontent, elle pourra alors réintégrer ses quartiers d’été.

Pour que cette graminée de saison chaude soit encore superbe au fil des ans, il faut la diviser tous les trois à quatre ans. Cette taille d'entretien est également idéale pour multiplier la plante, ce qui doit être fait idéalement au printemps, juste après son redémarrage. Pour la division et la multiplication, déterrez la plante et séparez-la en plusieurs morceaux à l'aide d’une bêche. Ils doivent être au moins de la grosseur d’une main. Pour que l’herbe aux écouvillons puisse bien s’enraciner, replantez-là un peu plus profondément et arrosez généreusement.